Entrepreneurship at Google – MIT OpenCourseWare

Loading...

Taking too long?

Reload document

| Open in new tab

Entrepreneurship at Google  
 
15.369 Corporate Entrepreneurship – Final Paper 
 
Aakriti Bhakhri, Lisette Ludena, Cheryl Silveri 
 
December 10, 2015 

Introduction 

Corporate entrepreneurship is important because it leads to the development of new 
opportunities and ideas, leading to increased profitability and an enhanced competitive position. 
There are several vehicles for corporate entrepreneurship, and these include ad hoc venture 
teams, new venture divisions, acquisitions, outsourcing, and hybrid forms. In this paper we will 
discuss corporate entrepreneurship at Google, particularly focusing on the following questions: 
 

● What is corporate entrepreneurship at google?  
● Why is it important?  
● What challenges do they face?  
● Do they have a formal, managed approach for becoming more entrepreneurial? 

1 

 
On average, Google acquires one company per week and since 1998, has acquired over 180 
companies. In this paper we will narrow our study to one type of corporate entrepreneurship that 
Google employs: acquisitions. Acquisitions are important because they lead to additions of 
talent, intellectual property and other strategic enhancements. 
 
About Google
Google is a software company and search engine founded in 1998. Since then it has grown to 
become an American multinational (see Exhibit 2 in the Appendix) with a $527B market cap and 
40,000 employees, referred to as “googlers.”  
 
The company’s slogan is “don’t be evil,” and its mission is to organize the world’s information 
and make it universally accessible and useful. Google’s philosophy, or “ten things we know to 
be true,” is summed up on their corporate website as: 
 

1. Focus on the user and all else will follow 
It’s best to do one thing really, really well 
2.
3. Fast is better than slow 
4. Democracy on the web works 
5. You don’t need to be at your desk to need an answer 
6. You can make money without doing evil 
7. There’s always more information out there 
8. The need for information crosses all borders 
9.
10. Great just isn’t good enough 

You can be serious without a suit 

1 About Google.” About Google​
 

. N.p., n.d. Web. 07 Dec. 2015.  

1 

​
​
Methodology 

Our research methodology includes both primary and secondary research. The primary 
research is centered on seven in­person interviews of former Google employees and summer 
interns. We sourced these interviews through the MIT Sloan network, and the list of those we 
interviewed can be found in Exhibit 1 of the Appendix. The interviewees come from diverse 
groups and functions within Google. We divided the seven interviews among the three of us and 
for each interview, we utilized the suggested questions in the Interview Guide (Exhibit 3 of the 
Appendix). Secondary research is centered around company history, which can be found on 
Google’s corporate website. Our research also included recent acquisitions and events, 
information we gleaned from scholarly articles sourced from MIT Libraries and the World Wide 
Web. 
 
Background  
In October 2015, Google, the most widely used search engine, announced that it had 
reorganized itself under a new parent company called Alphabet. More than 17 years since its 
founding, the company had made inroads in more than just search.  
 
History of Google 
Headquartered in Mountain View, California, Google was founded when Larry Page and Sergey 
Brin met as graduate students at Stanford University and Andy Bechtolshelm of Sun 
Microsystems invested $100,000 in their graduate thesis idea for a more efficient Internet 
search engine. By the end of 1998 they had 60M indexed pages.  In 1999 they filed a patent for 
Google, Inc. and by the end of 1999 had secured $25M in equity funding from venture capital 
firms including Kleiner Perkins Caufield and Byers, and Sequoia Capital. In 2000, Google began 
selling advertisements associated with keywords and in 2004, had its initial public offering. The 
IPO raised $1.67B, giving Google a market capitalization of more than $23B. 
 
Since the IPO, Google has grown to a $527B market capitalization. Its products now include 
ads, Gmail, google docs, calendar, hangouts, search, Android, chrome, Chromebook, google 
maps, driverless cars, google glass and the social network google +. 
 
Corporate Entrepreneurship 
At Google, corporate entrepreneurship takes many forms, and its success is measured by the 
effect of the project on users (number of users, quality of users, etc.). One form of 
entrepreneurship at Google is known as the “20% time policy2.” The concept was pioneered by 
3M, which allots a “15% time policy” for employees to use that portion of their paid time to chase 

2 D’Onfro, Jillian. “The Truth about Google’s Famous ‘20% Time’ Policy.”Business Insider. Business Insider, Inc, 17 Apr. 2015. Web. 
07 Dec. 2015 

​

2 

​
​
​
inventions and potentially profitable ideas like the sticky note. At Google, all Googlers are 
allotted 20% of their time to work on independent startups. This time is important because it 
leads to new ideas and discoveries, including google chrome. In fact, in their 2004 IPO letter, 
Larry Page and Sergey Brin noted: 
 

“We encourage our employees, in addition to their regular projects, to 
spend 20% of their time working on what they think will most benefit 
Google. This empowers them to be more creative and innovative. Many of 
our significant advances have happened in this manner.”   

 
Google’s business strategy is focused on constant innovation, so the 20% time aligns with their 
model and also does not cost anything besides employee time. Everyone is empowered to use 
20% time. However, 20% time is more like 120% time because most employees are busy with 
their regular work, and so the 20% time is not widely practiced­­the employees who use it most 
are the engineers3. 20% time is important because it encourages a culture of constant iteration 
and feedback4. Successful projects from 20% time include AdSense, which accounts for over 
25% of the company’s revenue, and Gmail, which now has over 900M active users5
Another form of entrepreneurship at Google is research and incubation. Google publishes 
hundreds of scholarly articles per year and spent over $8B on R&D last year, compared to 
$13.5B spent at Volkswagen, $10.4B spent at Microsoft, and $7.5B spent at Merck
Labs, the secretive incubator at Google where new ideas are brought into fruition, is responsible 
for driverless cars, Google Glass, Project Loon and proposals for new acquisitions7
 
Finally, acquisitions are a major form of entrepreneurship at Google, and they will be the focus 
of our paper. An acquisition is defined as the purchase of one company by another, with the 
purchasing company establishing itself as the new owner. Mergers and acquisitions (M&A) have 
been a popular means for many companies to address the increasing pace and level of 
competition that they face.  Google has pursued acquisitions to more quickly access technology, 
markets, and customers, and this approach has always been a viable exit strategy for startups. 
Since 1998, Google has acquired more than 180 companies and spent over $28B on 
acquisitions in order to grow the company. Six noteworthy acquisitions (all within the top ten 
acquisitions by valuation) are detailed below8
. 

6. Google X 

.  

. 

3 Interview with Igor Slutsker 
4 Interview with Kevin Yu 
5″Google’s “20% Time,” Which Brought You Gmail and AdSense, Is Now as Good as Dead.” Quartz​
 
6 “The 10 Biggest R&D Spenders Worldwide.” Fortune The 10 Biggest RD Spenders Worldwide Comments​
Web. 07 Dec. 2015 
7 “Inside Google’s Secret Lab.” Bloomberg.com​
 
8 D’Onfro, Jillian. “Google’s Ten Biggest Acquisitions.” Business Insider
. Business Insider, Inc, 20 Jan. 2015. Web. 07 Dec. 2015 
​
  
 

. Bloomberg, n.d. Web. 07 Dec. 2015. 

. N.p., 17 Nov. 2014. 

. N.p., n.d. Web. 07 Dec. 2015. 

3 

​
​
​
​
​
​
​
​
​
​
​
​
​
Year  

Company Acquired 

Google’s Strategy 

Valuation 

2011 

Motorola 

Acquire patents 

2014 

Nest Labs 

Expand presence in consumer homes 

2007 

DoubleClick 

Establish strong presence in online 
advertising world 

2006 

YouTube 

Transform the video­sharing platform into 
another big search engine 

2013 

Waze 

2009 

AdMob 

Adopt the user engagement culture of the 
app into their other services 

Increase their presence in the mobile 
advertising space 

$12.5B 

$3.2B 

$3.1B 

$1.65B 

$966M 

$750M 

Challenges  

Google’s acquisition strategy has led to quick expansion and the ability to specialize at a rapid 
pace.  However,  with  acquisitions  come  many  challenges.  In  general,  acquisition  challenges 
arise from poor target-selection decisions, unreasonably high purchase prices, and strategically 
mismatched  organizations.  Furthermore,  mismanagement  of the  last  stage  in  the  acquisition 
process  is  common,  and  the  post-acquisition  process  is  a  significant  source  of  failure.  As 
described  in  Google’s  10K  annual  report  to  shareholders,  the  company’s  biggest  acquisition 
challenges  focus  on  the  post-acquisition  process.  In  this  section  we  will  review  some  of  the 
major  challenges  faced  when  Google  employs  acquisition  as  a  strategy  for  corporate 
entrepreneurship. 

1. Integrating the acquired companies with Google 

The challenges faced by Google leaders encompass identifying, quantifying, and prioritizing the 
right synergies to capture value and acquire new capabilities. Not all Google acquisitions have 
been  successful,  in  fact  one-third  of  Google’s  acquisitions  are  failures.  Examples  of 
unsuccessful  acquisitions  include  those  where Google,  after  purchase,  either sold a company 
back to its owners or otherwise disposed of it–Frommers and DMarc Broadcasting for example, 
which resulted in hundreds of millions of dollars lost. 

4 

So, what are the key ingredients to a successful integration of capabilities? Key to a successful 
acquisition  is  finding  the  right  synergies  and  managing  the  process  correctly.  We  can  look to 
both Google’s Youtube acquisition in 2006 and Cisco as case studies.The Youtube acquisition 
benefited the quality of Google’s core search product, allowing access to data on video search 
queries  for  videos  on  YouTube.  Moreover,  the  acquisition  positioned  Google  well  for  future 
market  opportunities  such  as  internet-connected  TV,  a  potentially  important  platform  for 
YouTube and its content partners that Google can capitalize on9. Regarding Cisco, from 1993 – 
1996, the company acquired more than 14 companies and as a result, doubled its sales and net 
income.  Its  success  can  be  attributed  to  a  mantra  of  only  acquiring  companies  that  will  help 
grow  the  business  (like  Youtube  for  Google)  and  their  process-driven  approach to acquisition 
integration.10 

Cisco’s Process-Driven Approach to Acquisition Integration 

Phase  Deal Activity 

Example Integration Tasks 

Discovery and Planning 

Scope assessment, business modeling, detailed due 
diligence, integration planning 

Ensuring operational readiness, activation of employees, 
resources and integration tasks 

Ongoing measurement and adjustment of integration 
activity 

 
Finally,  the  management  of  talent  throughout  the  acquisition  process  is  a  big  challenge  for 
Google. Finding the right role for each acqui-hire is key. Founders are often the hardest member 
of  the  team  to  retain  since they think of themselves as entrepreneurs versus an engineer or a 
manager  and  do  not  want  to  be tied to a specific role or business unit. There is no scarcity of 
funding in Silicon Valley and thus money is not an attractive factor for founders to stay with the 
company  that  acquires  their  startup.  The  expertise  and  talent  of  these  firms  is  often  more 
important than the technology being acquired. “When a firm is making a tech acquisition, they’re 
buying the talent as much as they’re buying the technology.”11 

1 

2 

3 

Execution 

Monitoring 

9 “Was YouTube a Good Acquisition for Google?” Quora​
 
10″Business Management Case Study: How Cisco Applies Company Wide Expertise for Integrating Acquired Companies ­ Cisco on 
Cisco.” Cisco​
11 “How Google Has Perfected the Silicon Valley Acquisition.” Time​
 

. Time, n.d. Web. 07 Dec. 2015. 

. N.p., n.d. Web. 07 Dec. 2015. 

. N.p., n.d. Web. 07 Dec. 2015 

5 

​
​
​
 2. Transparency at Google  

Another  challenge  that Google  faces is balancing their ability to maintain transparency without 
risking sensitive information. Transparency is part of the company culture at Google; employees 
are kept informed of the latest company decisions, which creates a high level of trust among the 
employees.  For  example,  when  the  firm  formally surveys  its  workers  each year, 90% of them 
participate and are able to see their own group’s results, as well as everyone else’s. Moreover, 
when the company takes action on the feedback employees collectively provide, it shares all of 
12  Additionally,  every  employee  at  Google  has  access  to  every  other 
that  feedback  too.
employee’s goals for the year – from their manager’s to the CEO’s. Google, by sharing sensitive 
data with  employees,  enforces  the company’s culture of trust and creates accountability for all 
by  providing  the  data  employees  may  need  to  drive  innovative  projects,  even  if  the  data  is 
sensitive. 
 
3. Structuring Corporate Entrepreneurship at Google 

One  big  challenge that many entrepreneurial corporations face is to determine how to formally 
structure  corporate  entrepreneurship.  Since  entrepreneurship  itself  does  not  have  any  strict 
guidelines  or  boundaries,  defining  what  it  means  to  a  given  corporation  is  often  not  an  easy 
task. Google is no exception to this. While Google, with its plethora of groundbreaking products, 
is  one  of  the  most  entrepreneurial  companies  in  the  world,  enabling  its  employees  to  be 
entrepreneurial is quite challenging. One way Google tried to enable its employees to be more 
entrepreneurial  is  by  allowing  all  employees  to  dedicate  20%  of  their  workweek  to  non-core 
projects.  Another  strategy  used  by  Google  has  been  to  develop  “Google  Cafes”  where 
employees are encouraged to interact with employees from different teams and potentially find 
project  partners  for  their  non-core  projects.  Lastly,  there  is  no  stigma  attached  to  failure  at 
Google.  While  an  unsuccessful  project  is  de-funded,  any  innovative  or  beneficial  discovery  is 
recorded  for  future  use.  Determining  the  appropriate  culture  and  tools  that provide  the  right 
amount  of  freedom  to  its  employees  is  a  challenge  that  Google  seems  to  besuccessfully 
navigating. 

4. Hiring the Right Fit 

While establishing the right culture to promote corporate entrepreneurship is challenging, being 
able  to  sustain  it  through  hiring  the  right  employees  is  even  harder.  In  order  for  Google  to 
sustain its entrepreneurial culture, Google has to invest heavily in hiring the right people. Hiring 
mistakes, while detrimental to the culture of the company,  can also be expensive. According to 
a  2012  poll  conducted  by  CareerBuilder,  “41%  of  participating  companies had  experienced  a 
cost  of  at  least  $25,000  per  single  bad  hire, while 24% had incurred $50,000 for a single bad 

12 “Not A Happy Accident: How Google Deliberately Designs Workplace Satisfaction.” Fast Company​
Dec. 2015 

. N.p., 21 Mar. 2013. Web. 07 

6 

​
​
​
​
​
​
​
hire.”13  Google’s  interview  process  is  known  to  be  one  of  the  most  competitive  interview 
processes  in  the  world.  In  order  to  receive  approval  for  a  budget  to  hire  new  employees, 
managers have to make a strong case for how the new employees will help boost revenues at 
the  company.  Recruiters  are  trained  intensively  to  ensure  that  they  are  able  to  weed  out 
candidates who may not thrive at Google or those who are not technical experts. A brilliant tool 
that  Google  is  using,  called  Foo.bar  identifies  potential  candidates  based  on  their  google 
searches  for  a  given  programming  language.  After  a  few  weeks  of  testing  the  candidate’s 
technical  capabilities  via  a  selection  of “online programming games”, Google is able to screen 
candidates  for  an  in-person  interview.  “In-person  interviews  are  designed  to  test  cognitive 
ability, leadership ability, role-related knowledge, and Googlyness. The intent is to find someone 
different,  offbeat,  who  can push and challenge the status quo”14. Google’s chief culture officer, 
Stacy  Sullivan,  has the sole goal of maintaining the culture at Google, and its hiring managers 
are the gatekeepers.  

Key Learnings 

Google  is  a  very  unique  and  highly  entrepreneurial  company.  This  was  evident  in  all  the 
research  materials  we  came  across  during  our  academic research as well as during all of our 
interviews  with  Google employees. In this section of the report, we will discuss our team’s key 
takeaways regarding corporate entrepreneurship at Google.  
 
1. Corporate entrepreneurship does not always need to be defined 

When asked if corporate entrepreneurship is defined at Google, all seven ex-Google employees 
we  interviewed  agreed that there was no formal definition of corporate entrepreneurship there. 
However,  they  all  did  seem  to  think that at a company like Google, where entrepreneurship is 
woven into the DNA of the company culture, such a definition is unnecessary. It is no secret that 
Google is a very entrepreneurial company, and all of Google’s employees join the company with 
an understanding that their careers at Google will be very different than any other tradition tech 
firm.  Most  of  our  interviewers  had  taken  advantage  of  “20%  time”  and  spoke  highly  of  the 
company’s culture to incentivize taking risks and pushing the boundaries of what was expected 
from one’s role. They also mentioned how entrepreneurial projects were highly advertised within 
the  company  and  that  all  employees  were  invited  to  a  weekly  all  hands  meeting  with  the 
company  leaders  to  talk  about  the  latest  and  greatest  that Google  is  working  on. Given such 
high  morale and  a  high  level  of  understanding  of  the value of being innovative at Google, the 
need to define “corporate entrepreneurship” simply does not exist. 

13 Wendy. “Hiring For Cultural Fit.” OKRs and Continuous Performance Management 7Geese​
2015.  
14 “Google’s Head Of HR Shares His Hiring Secrets.” Fast Company​

. N.p., 06 Apr. 2015. Web. 07 Dec. 2015 

. 7Geese, 19 Mar. 2013. Web. 05 Dec. 

7 

​
​